Der Rat beschäftigt sich integrativ mit Umwelt-, Klima-, Natur-, und Artenschutz, Mildtätigkeit, Entwicklungszusammenarbeit, Katastrophenhilfe sowie mit gesellschaftlicher und wirtschaftlicher Entwicklung und wird sich daher insbesondere mit Chancen und Mehrwert sowie Risiken der Nachhaltigkeit auseinandersetzen. Im Kern geht es um das gesellschaftsverändernde und wohlstandsfördernde Potenzial der Generationengerechtigkeit und globalen Gerechtigkeit innerhalb der von der Natur festgelegten Tragfähigkeitsgrenzen. Er fördert den Standort Österreich und leistet einen Beitrag zu globalen Transformationsprozessen.

Der Nachhaltigkeitsrat ist Akteur und setzt eigene Projekten in Österreich um.  Mit seinen Initiativen zeigt er die Herausforderungen,  Handlungsfelder und Potenziale im Bereich Nachhaltiger Entwicklung in Österreich auf. Er unterstützt mit nationalen und internationalen Partnerorganisationen die Umsetzung der Globalen Nachhaltigkeitsziele der Vereinten Nationen "UN Agenda 2030 für Nachhaltige Entwicklung - Sustainable Development Goals SDGs". Er initiiert Projekte und Kampagnen und dient als Treiber, Multiplikator für Nachhaltigkeitsinitiativen, ist Informations- und Knowledge Plattform sowie Kommunikationsschnittstelle und starkes Sprachrohr für das Thema Nachhaltigkeit und SDGs in Österreich.

Er ist international mit anderen Nachhaltigkeitsräten bestens vernetzt und pflegt nationale wie internationale Partnerschaften.

"Vorrangige Ziele des Rates sind die Durchdringung der UN-Agenda 2030  mit den 17 Sustainable Development Goals (SDG).

Die Konkretisierung und Sichtbarmachung von Nachhaltigkeit, Unterstützung und Beschleunigung von entsprechenden Aktivitäten in Wirtschaft, Gesellschaft, Politik, Wissenschaft, Medien und Öffentlichkeit in Österreich

sowie in Entwicklungs- und Schwellenländern."

Markus Bürger, Generalsekretär

Orientierung für die Arbeit des Rates bieten die im September 2015 beschlossene Agenda 2030 für nachhaltige Entwicklung der Vereinten Nationen mit ihren 17 globalen Zielen (Sustainable Development Goals, SDGs) und 169 Zielvorgaben (Targets), die Maßnahmen der EU, des Bundes und der Länder sowie die Nachhaltigkeitsinitiativen und -strategien von Unternehmen, öffentlichen, zivilgesellschaftlichen und wissenschaftlichen Einrichtungen. Er zeigt die Herausforderungen, Handlungsfelder und Optionen, Perspektiven und Potenziale zur Erreichung der SDGs und nachhaltiger Entwicklung auf.  Seine Aktivitäten wirken in Österreich, weltweit und unterstützen darüber hinaus andere Länder.

• Förderung, Initiierung, Koordination und Durchführung von nationalen sowie internationalen Projekten zum Thema Umwelt-, Klima-, Natur-, und Artenschutz, Mildtätigkeit, Entwicklungszusammenarbeit, Katastrophenhilfe, Transformation, Corporate Reseponsibility, gesellschaftliche Entwicklung, soziale und wirtschaftliche Nachhaltigkeit, Globale Nachhaltigkeitsziele der United Nations (SDG), Umfragen und Studien sowie Kampagnen mit Partnern und Experten/innen
• Aufzeigen der Herausforderungen, Handlungsfelder, Optionen, Perspektiven und Potenziale zur Erreichung der SDGs
• Förderung der Nachhaltigkeit als öffentliches und gesamtgesellschaftliches Anliegen
• Sprachrohr für Nachhaltigkeit in Österreich, Informations- und Kommunikationsschnittstelle
• Austausch mit zentralen Akteuren über Stand sowie Umsetzungsoptionen der nachhaltigen Entwicklung
• Multiplikator und Treiber für nationale und internationale Nachhaltigkeits- und SDG initiativen und Strategien
• Unterstützung der Nachhaltigkeitspolitik im nationalen, europäischen und globalen Kontext

• Arbeitsgruppen zu Grundsatzthemen und ad-hoc-Arbeitsgruppen zu spezifischen Aufträgen und Projekten
• Unterstützung von Arbeiten der Geschäftsstelle durch einzelne Ratsmitglieder (Beiräte)
• Expertengespräche, Konferenzen, Workshops etc.
• Stellungnahmen und Empfehlungen
• Gutachten im Auftrag des Rates
• Vorträge und sonstige Veröffentlichungen
• Initiierung, Förderung, Durchführung von Projekten
• Dialogverfahren mit gesellschaftlichen Akteuren
• Begleitung von Nachhaltigkeitsinitiativen öffentlicher und privater Institutionen
• Teilnahme an europäischen und internationalen Netzwerken von Nachhaltigkeitsräten und vergleichbaren Institutionen

Der Rat wurde von prominenten VertreterInnen von Wirtschaft, Gesellschaft, Politik, Diplomatie und Wissenschaft initiiert und die Organisation im April 2018 als gemeinnütziger Verein (NPO) gegründet. Die Finanzierung wird vorwiegend durch nationale und internationale Entwicklungs-Projekte, Förderer und Mitgliedschaften sichergestellt.